Foussais-Payré, perle méconnue du Sud Vendée : histoire et artisanat à découvrir

L’église Saint-Hilaire de Foussais, classée Monument Historique dès 1840, est la pièce maîtresse du patrimoine local. Construite entre la fin du XIe et le début du XIIe siècle, elle fascine par son portail monumental richement décoré, typique de l’art roman poitevin (Patrimoine de Pays de Pouzauges). On y observe :

• Des chapiteaux sculptés, dont certains représentent des scènes bibliques ou des motifs animaliers, typiques du symbolisme médiéval.
• Un chœur voûté en cul-de-four, une rareté en Vendée.
• Un décor polychrome encore partiellement visible à l’intérieur, vestige d’une époque où les églises étaient bien plus colorées qu’aujourd’hui.

Une curiosité à relever : la présence de graffitis anciens sur certains murs, témoignant du passage de pèlerins sur la route de Compostelle, autrefois très fréquentée dans la région.

Face à l’église, le prieuré de Foussais interpelle par sa façade en arcades Renaissance, sculptée dans la pierre de taille. Édifié entre 1542 et 1562, il fait figure d’exception dans le département par son style architectural inspiré du Val de Loire, loin des canons vendéens traditionnels. Quelques points marquants :

• Le portail à colonnes cannelées, typique de la première Renaissance.
• Le bâtiment a été tour à tour demeure monastique, refuge lors des guerres de Religion, puis mairie jusqu’aux années 1990.
• On y trouve encore aujourd’hui des éléments de la vie quotidienne des moines, comme un ancien grenier à sel communal et des caves voûtées.

Le prieuré accueille ponctuellement des expositions et animations estivales permettant de découvrir la vie d’antan et l’histoire du lieu. En été, il sert aussi d’écrin à plusieurs ateliers d’artisans locaux.

Lorsque l’on franchit la petite rivière de la Vendée pour accéder à Payré, on entre dans un second univers, tout aussi fascinant. Ce hameau, réuni historiquement à Foussais par une arche de pierre, possède :

• Un pont ancien, probablement roman, point de passage stratégique de la foire locale jusqu’au XIXe siècle.
• L’église Saint-Pierre, d’origine médiévale (XIIe siècle) remaniée au fil du temps, avec un remarquable clocher-porche du XVIIIe siècle.
• Plusieurs moulins à eau sur la rivière, dont les vestiges sont visibles lors des balades à la belle saison.

Un circuit pédestre (5 km environ) permet de relier Foussais à Payré en passant par l’ancien lavoir, la fontaine miraculeuse de Saint-Hilaire — où l’on venait soigner les maux des yeux jusqu’au début du XXe siècle —, et de petits ponts de pierre pittoresques.

Peu de visiteurs soupçonnent la richesse du patrimoine industriel à Foussais-Payré. Au bord de la Vendée, la scierie hydraulique De Roy date de 1863 et témoigne de la diversification des activités du village après la Révolution industrielle. Fonctionnelle jusque dans les années 1960 — fait rare pour une scierie hydraulique en Vendée — elle se visite lors de journées du patrimoine ou sur rendez-vous avec l’association locale « Foussais-Payré Patrimoine ».

La visite permet d’observer :

• Le bief et la roue à augets, magnifiquement restaurés.
• Le mécanisme de sciage d’époque, utilisant la force motrice de l’eau.
• Des archives exceptionnelles sur la vie ouvrière du village au XIXe et XXe siècles.

La scierie résonne encore une à deux fois par an aux sons des lames, lors de démonstrations artisanales qui font la joie des enfants et des passionnés (sources : Vendée Patrimoine).

Foussais-Payré s’est forgé, au fil des décennies, une âme artisanale unique. Dès le Moyen Âge, bourreliers, tisserands et menuisiers côtoyaient les tailleurs de pierre travaillant au chevet des monuments historiques. Aujourd’hui, le village perpétue et renouvelle cet héritage grâce à une communauté de créateurs dynamiques.

On compte, toute l’année ou en saison, une dizaine d’ateliers ouverts à la visite :

• Un potier-céramiste produisant des pièces inspirées des formes médiévales locales ;
• Des artistes verriers utilisant la technique du fusing pour créer luminaires et objets décoratifs ;
• Des ébénistes et sculpteurs sur bois formés aux méthodes traditionnelles ;
• Des encadreurs, décorateurs, et créateurs de bijoux contemporains ;
• Une créatrice textile qui remet à l’honneur les motifs inspirés de la flore de la forêt de Mervent toute proche.

Chaque année, en juillet-août, « Les Journées des Arts à Foussais-Payré » rassemblent une trentaine d’artisans et artistes d’art. Ateliers, démonstrations et expositions jalonnent alors le prieuré, les rues anciennes ou des lieux insolites comme l’ancienne écurie seigneuriale. Cette manifestation attire près de 2 000 visiteurs sur trois jours (Sites de Nautes — Foussais-Payré).

L’âme du village s’entretient aussi par ses fêtes, brocantes et rendez-vous culturels mettant à l’honneur le savoir-faire local et la convivialité rurale. Quelques rendez-vous marquants à noter sur l’agenda :

• La Fête des vieux métiers : organisée tous les deux ans (prochaine édition en 2025), elle réunit forgerons, vanniers, tourneurs et musiciens traditionnels — l’occasion de voir du travail du cuir, du battage à l’ancienne, ou la fabrication de pains au four banal.
• Les marchés nocturnes en juillet et août : axés sur les produits locaux et l’artisanat, ils permettent de rencontrer les créateurs du coin autour d’un verre.
• À la découverte des fours à pain : plusieurs fours anciens sont remis en chauffe à l’automne pour proposer des pains goûteux, fabriqués par les bénévoles et vendus au profit du maintien du patrimoine.

Le tissu associatif local, très actif, organise aussi des balades contées, des sorties « découverte de la faune et de la flore » et même, chaque hiver, une expérience de visites guidées à la torche entre ruelles et lavoirs, une façon de voir le patrimoine sous un autre jour.

Impossible d’évoquer Foussais-Payré sans souligner ces petites histoires qui tissent le caractère du village :

• Plusieurs noms de rues (rue des Tisserands, rue des Tourettes) rappellent la vocation artisanale de chaque quartier.
• L’écusson sculpté sur le fronton d’une maison renaissance représenterait un chef huguenot local, converti sous Henri IV, selon une tradition orale rapportée au XIXe siècle (bibliothèque de Fontenay-le-Comte).
• Le plan du village garde la trace des anciens remparts disparus : une balade attentive permet d’en deviner le tracé.

Et pour ponctuer la visite, le fournil communal, réouvert récemment par une association d’insertion, propose biscuits, brioches et fouaces à l’ancienne, fabriqués dans la pure tradition vendéenne — avis aux fins gourmets !

Quelques conseils pour profiter au mieux de cette escale patrimoniale :

• Stationnement : Parking gratuit place de la Mairie et au prieuré ; zones ombragées à la sortie du bourg en direction de Mervent.
• Accès : 10 minutes de Fontenay-le-Comte (D938), 45 minutes de Niort et la gare TGV.
• Offices de tourisme : Informations à l’Office Sud Vendée Tourisme (pavillon Foussais-Payré ouvert en été) ou à l’office de Fontenay.
• Ateliers artisanaux : Ouverts souvent le week-end et pendant les vacances ; certaines visites sont sur rendez-vous — se renseigner auprès de l’office ou sur le site de la commune.

Une demi-journée, voire une journée entière s’écoule sans voir le temps passer à Foussais-Payré. C’est aussi un excellent point de départ pour rayonner vers la forêt de Mervent-Vouvant, les villages de charme comme Vouvant ou Mervent, ou plonger dans les paysages changeants du Marais poitevin. Le village incarne à lui seul l’un des visages du Sud Vendée : celui d’un territoire où patrimoine historique et artisanat d’art vivent ensemble au quotidien.